Los vecinos de East Palestine están preocupados por los efectos a largo plazo de la exposición, aunque sea a niveles bajos, a las sustancias contaminantes
Hace más de una semana, unos 50 vagones de un tren de carga descarrilaron en un espectacular accidente en las afueras de East Palestine, un pueblo cercano a la frontera del estado de Pensilvania. Aparentemente, se debió a un problema mecánico con el eje de un vagón.
Nadie resultó herido en ese accidente, pero las preocupaciones sobre la calidad del aire y los productos químicos peligrosos que iban a bordo del tren han hecho que algunos residentes abandonaran el pueblo.
Más tarde, las autoridades ordenaron la evacuación de las zonas más cercanas, a medida que crecían los temores sobre una posible explosión de los restos humeantes.
Los operarios que intentaban evitar el peligro de una explosión descontrolada optaron por liberar y quemar intencionalmente el cloruro de vinilo tóxico que había en cinco vagones de tren, lo que provocó que nuevas llamas y humo negro se levantaran otra vez hacia el cielo.
La impresionante escena hizo que los afectados se cuestionen los posibles impactos en la salud de los residentes en el área y más allá.
Las autoridades mantuvieron que estaban haciendo todo lo posible para proteger a las personas.
En los días transcurridos desde entonces, las preocupaciones y preguntas de los residentes no han hecho sino aumentar, amplificadas, en parte, por la información errónea que se difunde en Internet.
¿Fue segura la quema controlada?
El cloruro de vinilo está asociado a un mayor riesgo de algunos tipos de cáncer, y los operarios advirtieron en ese momento que quemarlo liberaría dos gases preocupantes: cloruro de hidrógeno y fosgeno, el segundo de los cuales se usó como arma en la Primera Guerra Mundial.
Los funcionarios ambientales indican que los sensores detectaron toxinas en el aire del lugar durante la quema controlada y que mantuvieron alejadas a las personas hasta que se disiparon.
Además, aseguran que el monitoreo continuo del aire realizado por agencias gubernamentales, incluidas pruebas dentro de casi 400 hogares, no se detectaron niveles peligrosos en el área desde que se permitió que los residentes regresaran.
La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. compartió los resultados del monitoreo del aire en Internet.
¿Qué posibles efectos hay a largo plazo?
Los vecinos de East Palestine, incluidos los de las áreas más alejadas, están preocupados por los efectos a largo plazo de la exposición, aunque sea a niveles bajos, a las sustancias contaminantes.
El pueblo programó una reunión en la escuela secundaria local este miércoles por la noche para escuchar las preguntas de los residentes, cuyas preocupaciones incluyen olores persistentes, cómo garantizar que alguien se responsabilice de la limpieza y qué hacer con las mascotas y el ganado que apareció enfermos o muertos desde el descarrilamiento.
El riesgo para los animales es bajo, según el Departamento de Agricultura de Ohio, que recomendó que las personas se comuniquen con un veterinario local si tienen alguna inquietud sobre la salud de su ganado o mascotas.
El Departamento no recibió ningún informe oficial sobre enfermedades o muertes de ganado o mascotas directamente relacionadas con el incidente, aunque tomar una decisión de esa clase requeriría una necropsia y trabajo de laboratorio.
El director del Departamento de Salud de Ohio, Bruce Vanderhoff, advirtió en una rueda de prensa el martes que los residentes preocupados por los olores persistentes o los dolores de cabeza desde el descarrilamiento de saber que pueden ser provocados por niveles de contaminantes en el aire que están muy por debajo de lo que se considera inseguro.
El descarrilamiento también provocó dudas sobre la seguridad de los ferrocarriles, aunque los datos federales muestran que los accidentes que involucran materiales peligrosos a esta escala son muy raros.
Los trenes volvieron a pasar por el East Palestine poco después de que se levantara la orden de evacuación.
¿Hay riesgo para el agua y el suelo?
Las sustancias contaminantes se derramaron en algunas vías fluviales y resultan tóxicas para los peces, pero las autoridades afirmaron que el agua potable en el área se mantuvo a salvo.
Además del cloruro de vinilo, al menos otras tres sustancias -acrilato de butilo, acrilato de etilhexilo y monobutilo de etilenglicol- se liberaron en el aire, el suelo o el agua, según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA), que advirtió al operador ferroviario Norfolk Southern sobre su posible responsabilidad por los costos de limpieza.
La respuesta de Norfolk Southern incluyó esfuerzos para eliminar los contaminantes derramados sobre el suelo y de los arroyos cercanos, así como el monitoreo de la calidad del aire, el muestreo del suelo y pozos de agua residenciales, según su plan preliminar de reparación.
El Departamento de Recursos Naturales de Ohio estima que el derrame afectó a más de 11,2 kilómetros de arroyos y mató a unos 3.500 peces, en su mayoría pequeños.
Además, una columna de contaminantes con acrilato de butilo se formó en el río Ohio en los primeros días tras el descarrilamiento, y el martes aún fluía lentamente, acercándose a Huntington, en Virginia Occidental, según fuentes de la Agencia de Protección Ambiental de Ohio.
Las cantidades de contaminantes encontradas hasta ahora no representan un riesgo para las ciudades que dependen del río para obtener agua potable, y la columna continúa diluyéndose a medida que avanza, según la EPA.
En respuesta, algunas compañías de agua cerraron su toma o aumentaron los procesos de tratamiento como medida de precaución.
¿Es cierto lo que se dice en las redes sociales?
Al igual que con cualquier problema en curso, la desinformación y la hipérbole se extendió en la red en los últimos días.
Algunos usuarios de las redes sociales, por ejemplo, afirmó falsamente que el agua potable está contaminada en toda la cuenca del río Ohio, cuando muchas áreas en la región multiestatal no se vieron afectadas por la liberación de sustancias químicas.
Las imágenes de nubes oscuras y siniestras también se difunden junto a afirmaciones de que mostraban East Palestine después de la quema, a pesar de que se trataba de imágenes de noviembre de 2022.
A medida que la información continúa desarrollándose, los expertos en desinformación enfatizan que los usuarios deben tener cuidado antes de compartir afirmaciones no verificadas.
¿Qué causó el accidente?
Los investigadores examinaron el vagón que inició el descarrilamiento y tienen un video de vigilancia de una casa que muestra "lo que parece ser un cojinete de rueda en la fase final de un fallo por sobrecalentamiento momentos antes del descarrilamiento", explicó el martes la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte. Su informe preliminar se espera en dos semanas.
Sin embargo, el operador ferroviario Norfolk Southern y la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte no respondió públicamente a una de las grandes preguntas sobre el descarrilamiento del 3 de febrero: ¿Cuándo se alertó exactamente a la tripulación sobre el problema mecánico? ¿Respondieron adecuadamente a la situación?
Un detector de fallos alertó a la tripulación sobre un problema mecánico "poco antes del descarrilamiento" y se inició el frenado de emergencia, señaló este fin de semana un miembro de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte.
El video de seguridad de dos establecimientos en Salem, Ohio, muestra la parte inferior de un vagón de tren brillando intensamente por un aparente eje en llamas, lo que indica que el tren podría haber viajado más de 20 millas (32,1 kilómetros) con ese fallo antes del descarrilamiento, según informó el Pittsburgh Post-Gazette.
El gobernador de Pensilvania, Josh Shapiro, dijo el martes que Norfolk Southern había manejado mal el desastre desde el principio y que sus acciones obstaculizaron la respuesta de las agencias locales y estatales.
También señaló que la compañía no estaba dispuesta a buscar opciones para liberar y quemar controladamente los cinco vagones llenos de cloruro de vinilo.
"Dar prioridad a un calendario apretado y arbitrario para reabrir la línea ferroviaria generó un riesgo innecesario y creó confusión", dijo Shapiro en una carta al director ejecutivo de Norfolk Southern, Alan Shaw.
¿Deseas recibir esta y otras noticias en tu celular? Únete a nuestro grupo de Telegram o WhatsApp a través de los siguientes enlaces: Telegram https://t.me/diariolaverdad y WhatsApp https://bit.ly/3kaCQXh. Además, sigue nuestro perfil en Instagram @diariolaverdad y en Facebook y Twitter @laverdadweb.